Fumar altera el sistema inmunitario incluso años después de haberlo dejado

Un estudio recogido en la revista ‘Nature’ demuestra que, de todos los factores ambientales estudiados, el tabaquismo fue el que más influyó en la respuesta inmunitaria. Concluye que una persona que fuma sufrirá un empeoramiento de cualquier enfermedad, y que el cuerpo tiene memoria de haber fumado.

Fumar no solo aumenta la predisposición a desarrollar enfermedades. El tabaco altera el sistema inmunitario incluso años después de haberlo dejado. Siguiendo la senda abierta en los años 90 por la investigadora Polly Matzinger, quien describió las labores de control y protección interna del cuerpo humano que realiza el sistema inmunológico, un estudio recogido este miércoles en la revista ‘Nature‘ ha tratado de responder a la pregunta de qué factores ambientales externos alteran nuestras defensas.

Para lograr respuesta un equipo internacional de investigadores, afiliados a instituciones de Francia, Suecia y Estados Unidos, ha analizado el impacto de 136 factores ambientales en el sistema inmune de 1.000 personas voluntarias de entre 20 y 70 años, en buen estado de salud y nacidas a lo largo de cinco décadas distintas. Se analizaron muestras de sangre expuestas a esos 136 patógenos de 200 personas por cada década, de las cuales la mitad eran mujeres y la mitad hombres.

Los científicos se fijaron concretamente en la cantidad de citocinas (un grupo de proteínas cruciales para controlar la actividad de las células del sistema inmunitario) que segregaban las personas estudiadas para defenderse de los esos patógenos y coordinar la respuesta inmunológica para combatirlos. La conclusión fue clara: de todos los factores ambientales estudiados, el tabaquismo fue el que más influyó en la respuesta inmunitaria.

Una de las autoras, Violaine Saint-André, investigadora del Instituto Pasteur de París, explicó en una rueda de prensa organizada por ‘Nature’ que fumar altera las defensas del cuerpo de dos formas. Afecta la inmunidad “innata o natural”, que es la capacidad congénita del cuerpo para destruir cualquier tipo de microorganismo potencialmente dañino, y modifica también la llamada inmunidad “adaptativa” (mediada por los linfocitos) que produce anticuerpos específicos frente a cada amenaza.

El cuerpo tiene “memoria” de haber fumado

Los científicos descubrieron que mientras la alteración de la inmunidad innata es “transitoria”, y se va perdiendo tras de dejar de fumar, los daños en la inmunidad adaptativa persisten y la cantidad de citocinas liberadas en una infección o cualquier otro problema de salud sigue modificada hasta 10 o 15 años después de que una persona haya abandonado el tabaco.

Observaron que hay una correlación entre los años que una persona ha estado fumado y la cantidad de cigarrillos fumados con la persistencia del daño en la inmunidad adaptativa. Tras factores ya conocidos como la edad, el sexo, la genética, el índice de masa corporal o la infección por citomegalovirus (un tipo de herpes), “ahora demostramos que el tabaquismo es otro gran modificador del sistema inmune”, añadió Saint-André.

“Si una persona deja de fumar recupera bien la parte de la inmunidad innata, pero no así de la inmunidad adaptativa. Esto indica que el sistema inmunitario posee memoria de haber fumado de forma persistente, lo que tiene una importante implicación para las personas fumadoras”, señala África González-Fernández, catedrática de Inmunología de la Universidad española de Vigo, en una reacción recogida por la plataforma Science Media Centre (SMC).

Este estudio “ayuda a explicar posibles alteraciones en la respuesta inmunitaria que vemos frecuentemente en los fumadores que llegan al entorno de los 60 años con sospecha de inmunodeficiencia secundaria en el contexto de una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y donde se ve una baja concentración de anticuerpos”, señaló Marcos López Hoyos, presidente de la Sociedad Española de Inmunología (SEI) en otra reacción del SMC.

¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo?

Las alteraciones que fumar provoca en las defensas pueden manifestarse a largo plazo en un aumento de riesgo de contraer enfermedades autoinmunes, alergias o cáncer, apuntó en el mismo encuentro informativo otro de los autores, Darragh Duffy, afiliado también al Pasteur. “Nuestras conclusiones implican en el corto plazo, que una persona que fume sufrirá un empeoramiento de cualquier enfermedad que implique inflamación respecto a una que no fume ni haya fumado, los síntomas serán más persistentes y habrá más posibilidad de complicaciones y cronificación de la dolencia”, agregó.

Los autores reconocieron que un aspecto limitante del trabajo es la falta de diversidad genética de los individuos estudiados, y el hecho es que todos los estudios se han llevado a cabo con células de sangre periférica, y no haya datos sobre cómo la exposición del tabaco afecta también a nivel respiratorio (como puede ser la mucosa y líquido broncoalveolar).

Además de las revelaciones de la investigación en sí, estos resultados “ayudarán a comprender mejor los factores que subyacen al riesgo de contraer infecciones y otras enfermedades relacionadas con el sistema inmunitario, como el cáncer”, apuntaron los científicos. Preguntados por qué mensaje lanzarían a los ciudadanos a raíz de esta investigación, los investigadores fueron claros: “Nunca es buen momento de empezar a fumar y el momento de parar es ahora“.

Una vez superado un cáncer, ¿cómo enfrentarse a las revisiones y a la ansiedad de tener una recidiva (o recaída)?

Las recaídas son uno de los miedos más comunes para las personas que han pasado un tumor y los días antes de la revisión son un trago muy complicado. Dos psicólogas nos ofrecen algunos consejos que podrían ayudarnos.

Las recidivas o las recaídas ante un posible nuevo cáncer, una vez superado uno, es sin duda uno de mayores temores que tienen las personas que han superado un tumor. Los días antes de las revisiones que los pacientes tienen que hacerse de forma regular, pueden suponer un cúmulo de ansiedad, nervios y miedo que pone de nuevo tu mundo patas arriba.

Y es que “nuestras respuestas emocionales son diferentes cuando estamos anticipando que algo terrible ocurra a cuando estamos ya viviendo esa situación en el presente”, explican Cecilia Martín y Marina García, psicólogas y directoras del Instituto de Psicología Psicode, con motivo del Día Mundial del Cáncer que se celebra, anualmente, cada 4 de febrero.

Y es que, tal como explican las psicólogas, “tras el diagnóstico de cáncer, la persona tiene miedo. Mucho miedo. Pero es una realidad a la que tiene que hacerle frente y desarrolla mecanismos de afrontamiento ante la enfermedad y el duro tratamiento que ello implica. Todas las personas tienen la esperanza de curarse y desarrollan fortalezas para llevar a cabo el tratamiento, confiando en volver a estar sanos y continuar con su vida”.

Por otro lado, y cuando recibes la noticia de que el cáncer ya se ha resuelto, “se produce un cambio en los valores de la persona, en sus necesidades y prioridades, de forma que valora mucho más su vida, disfruta más de las cosas cotidianas, de su familia y amigos. Siente que no necesita tanto para ser feliz y que sólo el hecho de seguir vivo y sano, es el mejor regalo”. Y es entonces “cuando aparece el miedo a perder lo que tienes y tanto valoras: tu vida tal y como es”, añaden las profesionales. Y entonces, y sobre todo antes de las revisiones, cuando puede aparecer esa maldita incertidumbre.

Y es precisamente la incertidumbre el factor que más ansiedad genera, unido al sentimiento de vulnerabilidad y de pérdida de control sobre su vida y su bienestar”, explica Martín. Y en entonces, cuando aparece el pánico ante los resultados de la próxima revisión porque es muy difícil no anticipar. ‘¿Y si en la próxima revisión ha vuelto a aparecer el cáncer?’ Y es miedo -tal como cuentan las personas que han pasado por un cáncer- no desaparece nunca.

Cómo afrontar la ansiedad ante una recaída o recidiva

Ambas profesionales nos dan una serie de pautas que pueden servir de ayuda en estos momentos de incertidumbre y la ansiedad se dispara. Estos cinco consejos pueden servirnos de ayuda los días antes de ir a la revisión y sobre todo, de esperar los resultados de esas revisiones.

1. Cuidemos el discurso mental: la mente es traicionera

Una de las primeras cosas que debemos tener en cuenta es la parte mental: qué discurso mental tenemos. Tal como explica García, debemos tener en cuenta qué nos está contando la mente y darnos cuenta de lo que es real y no.

“Parémonos y ubiquémonos en la realidad y en el presente y tenemos que decírnoslo porque la mente es muy traicionera y nos intenta autoconvencerse de que realmente va todo mal. Y no es así”.

2. Hacer cosas nuevas o que nuestra mente está distraída

Otra de las pautas que debemos tener en cuenta es intentar, durante esos días anterior a los resultados de la revisión, estar lo más activa posible y tener el cerebro ocupado de temas diferentes al cáncer. Si piensas todo el rato en ello, al final podemos obsesionarnos.

Por ello, sería recomendable -añade García- hacer cosas que nos gustan o que nos gustaría hacer. “Hay que nutrir al cerebro de una información diferente al cáncer”.

3. Desahogarnos con nuestra familia y/o amigos

Eso no significa que no tengamos un espacio para desahogarnos: también tenemos que tener esa espacio y expresarnos lo que sentimos con las personas que mejor nos sintamos. Pero no podemos estar 24 horas con ese tema. “Es importante darse permiso para expresar toda esa preocupación, contar su temor y poder sentir el consuelo de al menos, sentirse escuchado y comprendido”, añade Martín.

Y relacionado con esto, es importante trabajar también la relación con los demás. Es algo que además vemos en consulta, cuenta García. Que las personas no se sienten entendidas y es que muchas veces no se sabe cómo reaccionar. No deben verlo como algo malo, sino que ellos nunca han pasado por ello. Pensar que no hay intencionalidad de hacer daño sino de desconocimiento.

4. Confiar en nuestras habilidades de afrontamiento

Confiar en nosotros, en todo que hemos trabajado, en lo que hemos aprendido a nivel psicológico y confiar en toda la fortaleza que desarrollamos como seres humanos ante situaciones graves. “Confiar en que puede ser capaz de pasar por un nuevo tratamiento si fuera necesario”.

5. Ten momentos de calma y autocuidado

Es importante tener durante estos días espacios de calma y momentos de autocuidado personal. Practicar mindfulness, yoga, meditar , paseos por la naturaleza y otras actividades de relajación.

Tal como aconseja García, es practicar mindfulness consiste en entrenar en el momento presente, en estar en el aquí y en el ahora, porque al final donde tú pongas la atención vas a tener tu realidad, y es importante que entiendas que tu realidad no solo el cáncer sino muchas más cosas. En definitiva, se trata de realizar cosas que te hagan sentir bien y que te aporten relajación. Que te gusten, que te relajan. Que aporten emociones positivas.