Consiguen captar una imagen inédita de un agujero negro en la galaxia M87

La galaxia Messier 87 se hizo famosa porque de ella era la primera fotografía de un agujero negro. Una nueva imagen inédita la vuelve a poner de actualidad: la que muestra el agujero junto al chorro de partículas que emerge de su región central a altísima velocidad. Los datos y la imagen que publica Nature muestran cómo el agujero negro consume materia a un ritmo bajo y solo convierte una pequeña parte de la misma en radiación.

El equipo internacional que hizo el descubrimiento, con participación del Instituto español de Astrofísica de Andalucía (IAA), usó los telescopios Global Millimetre VLBI Array; Greenland Telescope y el observatorio Atacama Large Millimeter Array. Messier 87 (M87) es una galaxia elíptica localizada a unos 55 millones de años luz de la Tierra y, en 2019, el Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT), obtuvo la primera imagen del agujero negro supermasivo que alberga su núcleo.

Aunque los agujeros negros muestran un campo gravitatorio tan intenso que ni la luz puede escapar de ellos, existen mecanismos por los que liberan parte del material atrapado en sus cercanías, formando un disco de acrecimiento con gas y polvo, como chorros a alta velocidad.

En MS87, el chorro emerge de sus regiones centrales y se extiende mucho más allá del tamaño de la propia galaxia que lo alberga. La imagen obtenida ahora revela, por primera vez, la conexión entre el flujo de acreción cerca del agujero negro supermasivo central y el origen del chorro, señala el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en un comunicado.

Los modelos teóricos plantean que el material circundante cae en el agujero negro en un proceso conocido como acreción, pero hasta ahora no se había observado directamente. Anteriormente se había visto el agujero y el chorro, pero en imágenes separadas, sin embargo ahora se tiene una imagen panorámica de ambos, lo que proporciona una visión más completa de los procesos físicos que actúan cerca del agujero negro.

“Hemos completado otro capítulo importante en el estudio de M87, al obtener el primer vistazo de cómo su agujero negro central se alimenta de su disco de acreción y lanza el chorro cósmico que se observó por primera vez hace más de un siglo”, apuntó el firmante de la investigación José Luis Gómez, investigador del IAA-CSIC.

La luz de M87 es producida por la interacción entre electrones altamente energéticos y campos magnéticos, un fenómeno conocido como radiación sincrotrón. Las nuevas observaciones revelan detalles novedosos sobre la ubicación y la energía de estos electrones, y también introducen un apunte sobre la naturaleza del propio agujero negro: su consumo de materia se produce a un ritmo bajo, convirtiendo solo una pequeña fracción en radiación.

Los nuevos datos aportan otros aspectos sorprendentes, como que la radiación de la región interna cercana al agujero negro es más amplia de lo esperado, lo que podría significar que hay algo más que gas cayendo en su interior. También podría existir un tipo de viento galáctico, que produce turbulencia alrededor del agujero negro.

Estos resultados son el comienzo “de una era fascinante en la radioastronomía”, indica Thalia Traianou, también del IAA-CSIC y firmante de la investigación. Por ello, el equipo continuará explorando M87 y otros objetos similares utilizando la resolución inédita que pueden ofrecer las grandes combinaciones de telescopios.

Explota el cohete Starship, de SpaceX y propiedad de Elon Musk, en su primer vuelo de prueba

El gran cohete Super Heavy con la nave Starship de la empresa SpaceX ha explotado tan solo cuatro minutos después de despegar este jueves desde su base en la costa de Texas (EEUU) para su primer vuelo de prueba, antes de transportar personas y carga a la órbita terrestre, la Luna y Marte.

El supercohete, formado por una nave (Starship) y un propulsor (Super Heavy Rocket) completamente integrados, pudo despegar en este ocasión después del intento fallido del lunes, cuando los técnicos de la compañía del multimillonario Elon Musk desistieron al detectar que una válvula de presurización estaba congelada.

El despegue se ha producido finalmente a las 13:34 UTC de este jueves, seis minutos más tarde de lo previsto por un problema transitorio de presurización en el cohete, desde la Starbase de Space X. Una enorme nube de gas cegó la plataforma de lanzamiento durante el despegue, de la que emergió el mayor cohete que ha despegado en la Tierra hasta la fecha. El lanzamiento fue seguido por numerosos empleados de la empresa desde las instalaciones de la compañía con gran excitación y aplausos.

Sin embargo, tras alcanzar una altitud superior a los 30 kilómetros, el cohete empezó a cabecear y finalmente perdió su orientación, hasta que explotó en el aire, de acuerdo con la transmisión en directo realizada por Space X. “Con una prueba como esta, el éxito proviene de lo que aprendemos, y la prueba de hoy nos ayudará a mejorar la confiabilidad de Starship mientras SpaceX busca hacer que la vida sea multiplanetaria”, ha asegurado la empresa en Twitter.

En otro tuit informó de que la propia nave Stasrhip “experimentó un rápido desmontaje no programado antes de la separación de la etapa”. Ahora, ha añadido, los equipos continuarán revisando los datos y trabajando para la próxima prueba de vuelo. Según el plan original, estaba previsto que el cohete se separase poco después y retornase a tierra para realizar un amerizaje controlado cerca de Starbase. Mientras, Starship alcanzaría la órbita y cruzaría el globo sobre el Atlántico, África, el Índico y el Pacífico para impactar al norte de Hawái. El vuelo iba a extenderse durante una hora y media.

Starship es un sistema de transporte, que en el futuro será reutilizable, “diseñado para llevar tanto a la tripulación como a la carga a la órbita terrestre, ayudar a la humanidad a regresar a la Luna y viajar a Marte y más allá”, según la compañía. Antes de este primer intento de vuelo, el equipo de SpaceX había completado múltiples pruebas de vuelo suborbital de la etapa superior de Starship desde Starbase.

Estas pruebas de vuelo, según la empresa de Musk, ayudaron a validar el diseño del vehículo, “demostrando que Starship puede volar a través de la fase subsónica de entrada antes de volver a encender sus motores y cambiar a una configuración vertical para aterrizar”.

Además de la prueba de la etapa superior de Starship, el equipo ha realizado numerosas pruebas previas del cohete Super Heavy, que incluyen los encendidos estáticos cada vez más complejos que llevaron a una prueba de 31 motores Raptor de duración completa: la mayor cantidad de encendidos de motores de cohetes simultáneos en historia. Esos motores de primera etapa generan alrededor de 16,5 millones de libras de empuje en el despegue, lo que significa que Starship-Super Heavy se convertirá en el cohete más poderoso de la historia cuando se lance con éxito.